Après avoir été percuté par un conducteur ivre en 2013, Robert Chelsea, qui avait subi de terribles blessures, a dû attendre un donneur ayant un teint de peau similaire au sien.
Le premier Afro-Américain à subir une greffe complète du visage est désormais en convalescence après une opération réussie. Cela fait suite à des mois d’attente avant qu’un donneur approprié ne soit disponible pour l’intervention.
Après avoir figuré sur la liste d’attente pour une greffe du visage pendant un an et demi, Robert Chelsea, âgé de 68 ans, a finalement subi l’opération en juillet. En mai 2018, on lui avait proposé un visage de donneur ; mais comme la couleur de peau du donneur était beaucoup plus claire que la sienne, il avait hésité à accepter. Dans une interview avec TIME, Chelsea avait exprimé son inquiétude de devenir « une personne complètement différente physiquement ».
En 2013, Chelsea avait été gravement brûlé après avoir été percuté par un conducteur ivre. Cet événement a rendu sa vie extrêmement difficile au cours des dernières années. Pendant l’année et demie qu’il a passée à l’hôpital, il a subi trente opérations. Pourtant, les médecins n’ont pas pu reconstruire ses lèvres, une partie de son nez ni son oreille gauche. Comme il n’avait plus de lèvres, manger et boire étaient devenus compliqués : il devait incliner sa tête en arrière pour éviter que la nourriture ou l’eau ne tombent de sa bouche.
Même si trouver un visage de remplacement convenable relevait du défi, Chelsea a préféré attendre l’accord parfait. En 2015, seulement 17 % des patients afro-américains en attente d’une greffe ont obtenu un organe, contre 30 % des patients blancs. Le manque de donneurs noirs est un problème majeur.
Dans un communiqué de l’hôpital Brigham and Women’s de Boston, où la greffe a été réalisée, Alexandra Glazier, présidente-directrice générale de New England Donor Services, a déclaré : « Il est absolument essentiel que des personnes de toutes origines raciales et ethniques envisagent le don d’organes, y compris le don de greffes externes, comme le visage et les mains. » Pour ces cas, le teint de la peau peut s’avérer plus crucial que pour les organes internes.
Finalement, en juillet 2019, un homme de 62 ans, ayant un teint très proche de celui de Chelsea, est décédé soudainement. Chelsea avait enfin trouvé son donneur idéal.
Comme il l’a confié à TIME : « Je n’arrive pas à imaginer l’expérience de perdre un proche et d’être confronté à une telle demande. J’espère pouvoir redonner une partie de ce que cette famille a perdu. »
À la suite d’une opération de 16 heures, mobilisant plus de 45 professionnels de santé au Brigham and Women’s Hospital, Chelsea est devenu le premier Afro-Américain à subir une greffe complète du visage, et le quinzième aux États-Unis.
Dix jours seulement après l’opération, Chelsea pouvait manger, parler et respirer par lui-même. Son rétablissement a été remarquablement rapide. Aujourd’hui, il souhaite sensibiliser l’opinion publique à l’importance du don d’organes et encourager davantage de personnes à s’engager, à travers son association caritative, Donor’s Dream.
Il a déclaré : « Je me préoccupais déjà de l’humanité bien avant cette chirurgie. S’entraider est une nécessité. Je ressens toujours la même chose, et cette expérience n’a fait que renforcer ce sentiment. »
À ce stade, Chelsea a encore besoin de soins et de suivi médical, mais il progresse très bien.
Dans une déclaration qu’il a publiée, il conclut : « Cette expérience a été un voyage incroyable pour moi, rempli parfois de nombreux défis. L’extraordinaire équipe de médecins et de personnel du Brigham and Women’s Hospital, l’amour et le soutien de ma famille et de mes amis, ainsi que ma foi inébranlable, ont tous contribué à mon rétablissement. Aujourd’hui, je suis heureux d’annoncer que je suis sur la voie du rétablissement. »