Dopo essere stato investito da un guidatore ubriaco nel 2013, Robert Chelsea, che aveva riportato terribili ferite, ha dovuto aspettare un donatore con un tono di pelle simile al suo.
Il primo afroamericano a sottoporsi a un trapianto completo di volto è ora in fase di recupero dopo un’operazione riuscita. Questo è avvenuto dopo mesi di attesa per la disponibilità di un donatore adatto alla procedura.
Dopo essere stato nella lista d’attesa per un trapianto facciale per un anno e mezzo, Robert Chelsea, 68 anni, ha finalmente subito l’intervento a luglio. Nel maggio del 2018, gli era stato offerto un volto da donatore; tuttavia, poiché il tono della pelle del donatore era molto più chiaro del suo, era esitante ad accettarlo. In un’intervista con TIME, Chelsea aveva espresso la sua preoccupazione di diventare “una persona dall’aspetto completamente diverso”.
Nel 2013, Chelsea era rimasto gravemente ustionato dopo essere stato investito da un guidatore ubriaco. Questo evento ha reso la sua vita estremamente difficile negli ultimi anni. Durante l’anno e mezzo trascorso in ospedale, ha subito trenta interventi chirurgici. Tuttavia, i medici non sono riusciti a ricostruire le sue labbra, parte del naso e l’orecchio sinistro. Poiché non aveva più labbra, mangiare e bere erano difficili: per evitare che il cibo o l’acqua fuoriuscissero dalla bocca, era costretto a inclinare la testa all’indietro.
Nonostante la difficoltà di trovare un volto adeguato, Chelsea era disposto ad aspettare la combinazione perfetta. Nel 2015, solo il 17% dei pazienti afroamericani in attesa di un trapianto ricevette un organo, rispetto al 30% dei pazienti bianchi. Vi è una grave carenza di donatori neri di qualsiasi tipo.
In una dichiarazione rilasciata dal Brigham and Women’s Hospital di Boston, dove è stato eseguito il trapianto, Alexandra Glazier, presidente e CEO di New England Donor Services, ha affermato: “È di vitale importanza che persone di tutte le razze ed etnie prendano in considerazione la donazione di organi, compresa la donazione di innesti esterni come volto e mani.” Per questi trapianti, il tono della pelle può essere ancora più importante che per gli organi interni.
Nel luglio del 2019, un uomo di 62 anni con un tono di pelle molto simile a quello di Chelsea è morto improvvisamente. Finalmente, Chelsea ha trovato il suo donatore compatibile.
Come ha dichiarato a TIME: “Non riesco nemmeno a immaginare l’esperienza di perdere una persona cara e poi dover affrontare una richiesta del genere. Spero di riuscire a restituire almeno una parte di ciò che la famiglia ha perso.”
Grazie a un intervento di 16 ore, al Brigham and Women’s Hospital, che ha richiesto la partecipazione di oltre 45 professionisti sanitari, Chelsea è diventato il primo afroamericano a ricevere un trapianto completo di volto e il quindicesimo negli Stati Uniti.
Dopo soli dieci giorni dall’intervento, Chelsea era già in grado di mangiare, parlare e respirare autonomamente. Il suo recupero è stato eccezionalmente rapido. Ora vuole sensibilizzare l’opinione pubblica sull’importanza della donazione di organi e incoraggiare più persone a partecipare attraverso la sua organizzazione benefica Donor’s Dream.
Ha dichiarato: “Mi preoccupavo dell’umanità molto prima di questo intervento. Aiutarsi a vicenda è una necessità. Mi sono sentito sempre così, e questa esperienza non ha fatto altro che rafforzare tale convinzione.”
In questo momento, Chelsea ha ancora bisogno di cure e trattamenti di follow-up, ma sta andando molto bene.
In una dichiarazione da lui rilasciata, ha concluso: “Questa esperienza è stata per me un viaggio incredibile, a volte pieno di sfide. Il grande team di medici e personale del Brigham and Women’s Hospital, l’amore e il sostegno della mia famiglia e dei miei amici, insieme alla mia fede incrollabile, hanno tutti contribuito ai miei progressi verso la guarigione. Oggi, tuttavia, sono felice di annunciare che sono sulla strada della guarigione.”