Efter at være blevet påkørt af en beruset bilist i 2013 og have fået alvorlige skader, måtte Robert Chelsea vente på en donor med en hudfarve, der lignede hans egen.
Den første afroamerikanske mand, der gennemgik en fuldstændig ansigtstransplantation, er nu ved at komme sig efter en vellykket operation. Dette skete efter måneders ventetid på, at en passende donor blev tilgængelig.
Efter at have stået på ventelisten til en ansigtstransplantation i halvandet år, gennemgik 68-årige Robert Chelsea endelig operationen i juli. I maj 2018 blev han tilbudt et donoranlæg, men da donorens hudfarve var meget lysere end hans egen, var han tøvende med at acceptere det. I et interview med TIME udtrykte Chelsea sin bekymring for, at han snart ville blive “en helt anderledes person at se på”.
I 2013 blev Chelsea alvorligt forbrændt efter at være blevet påkørt af en beruset bilist. Denne hændelse gjorde hans liv meget vanskeligt i de seneste år. I løbet af det halvandet år, han tilbragte på hospitalet, gennemgik han tredive operationer. Alligevel kunne lægerne ikke genskabe hans læber, en del af næsen eller hans venstre øre. Da han ikke havde læber, var det svært at spise og drikke; han måtte læne hovedet tilbage for at forhindre, at mad eller væske faldt ud af munden.
Selvom det var vanskeligt at finde et passende erstatningsansigt, var Chelsea villig til at vente på det perfekte match. I 2015 fik kun 17 % af afroamerikanske patienter, der havde brug for et organ, et transplantat, sammenlignet med 30 % af hvide patienter. Der er en stor mangel på sorte donorer af enhver art.
I en erklæring fra Brigham and Women’s Hospital i Boston, hvor transplantationen blev udført, sagde Alexandra Glazier, præsident og administrerende direktør for New England Donor Services: “Det er af største vigtighed, at personer af alle racer og etniciteter overvejer organdonation, herunder donation af eksterne grafts såsom ansigt og hænder.” Når det gælder disse typer transplantater, kan hudfarven være vigtigere end for indre organer.
I juli 2019 døde en 62-årig mand med en hudfarve, der lignede Chelseas meget. Chelsea havde endelig fundet sin matchende donor.
Som han sagde til TIME: “Jeg kan ikke engang begynde at forestille mig oplevelsen af at miste en elsket og derefter blive bedt om noget sådant. Jeg håber, jeg kan give tilbage en del af det, som familien har mistet.”
Efter en 16-timers operation på Brigham and Women’s Hospital, med mere end 45 medicinske fagfolk involveret, blev Chelsea den første afroamerikanske mand, der gennemgik en fuldstændig ansigtstransplantation, og den femtende i USA.
Allerede ti dage efter operationen kunne Chelsea spise, tale og trække vejret selvstændigt. Hans bedring var bemærkelsesværdig hurtig. Nu ønsker han at øge bevidstheden om vigtigheden af organdonation og opfordre flere til at deltage gennem sin velgørenhedsorganisation Donor’s Dream.
Han sagde: “Jeg har været bekymret for menneskeheden længe før denne operation. At hjælpe hinanden er en nødvendighed. Jeg følte det på samme måde, og denne oplevelse har kun bekræftet den følelse endnu mere.”
På nuværende tidspunkt har Chelsea stadig brug for yderligere heling og opfølgende behandling, men han har det meget godt.
I en erklæring, han offentliggjorde, sagde han: “Denne oplevelse har været en utrolig rejse for mig, nogle gange fyldt med mange udfordringer. Det fantastiske team af læger og personale på Brigham and Women’s Hospital, kærligheden og støtten fra min familie og venner samt min urokkelige tro har alle bidraget til min fremgang mod helbredelse. I dag er jeg dog glad for at kunne meddele, at jeg er på vej mod helbredelse.”