Efter att ha blivit påkörd av en berusad förare 2013, och fått allvarliga skador, var Robert Chelsea tvungen att vänta på en donator med en hudton som liknade hans egen.
Den första afroamerikanska mannen som genomgått en fullständig ansiktstransplantation återhämtar sig nu efter en lyckad operation. Detta skedde efter månader av väntan på att en lämplig donator skulle bli tillgänglig.
Efter att ha stått på väntelistan för ett ansiktstransplantat i ett och ett halvt år, genomgick 68-årige Robert Chelsea slutligen operationen i juli. I maj 2018 hade han erbjudits ett donatoransikte, men eftersom donatorns hudton var mycket ljusare än hans egen, var han tveksam till att acceptera det. I en intervju med TIME uttryckte Chelsea sin oro över att snart bli ”en helt annan person till utseendet”.
2013 skadades Chelsea allvarligt efter att ha blivit påkörd av en berusad förare. Denna händelse har gjort hans liv mycket svårt under de senaste åren. Under det ett och ett halvt år han spenderade på sjukhus genomgick han trettio operationer. Trots detta kunde läkarna inte återskapa hans läppar, delar av näsan eller hans vänstra öra. Eftersom han inte hade några läppar var det svårt att äta och dricka; han var tvungen att luta huvudet bakåt för att maten eller vattnet inte skulle falla ur munnen.
Trots att det var svårt att hitta ett lämpligt ersättningsansikte var Chelsea villig att vänta på den perfekta matchen. Endast 17 % av afroamerikanska patienter som behövde ett organ fick ett transplanterat organ 2015, jämfört med 30 % av vita patienter. Det finns en brist på svarta donatorer av alla slag.
I ett uttalande från Brigham and Women’s Hospital i Boston, där transplantationen utfördes, sade Alexandra Glazier, president och VD för New England Donor Services: ”Det är av största vikt att personer av alla raser och etniciteter överväger organdonation, inklusive donation av externa grafts som ansikte och händer.” När det gäller dessa typer av transplantat kan hudtonen vara viktigare än interna organ.
I juli 2019 dog en 62-årig man med en hudton som var mycket nära Chelseas. Chelsea hade äntligen hittat sin matchande donator.
Som han berättade för TIME: ”Jag kan inte ens föreställa mig upplevelsen att förlora en älskad och sedan bli tillfrågad något sådant. Jag hoppas kunna ge tillbaka en del av det som familjen har förlorat.”
Efter en 16 timmar lång operation vid Brigham and Women’s Hospital, med mer än 45 medicinska yrkespersoner involverade, blev Chelsea den första afroamerikanska mannen att genomgå en fullständig ansiktstransplantation och den femtonde i USA.
Redan tio dagar efter operationen kunde Chelsea äta, tala och andas självständigt. Hans återhämtning var exceptionellt snabb. Nu vill han öka medvetenheten om vikten av organdonation och uppmuntra fler människor att delta genom sin välgörenhetsorganisation Donor’s Dream.
Han sade: ”Jag har oroat mig för mänskligheten långt innan denna operation. Att hjälpa varandra är en nödvändighet. Jag kände samma sak då, och denna händelse har bara bekräftat den känslan ännu mer.”
För tillfället behöver Chelsea fortfarande ytterligare läkning och uppföljande behandlingar, men han mår mycket bra.
I ett uttalande han publicerade sade han: ”Denna upplevelse har varit en otrolig resa för mig, ibland fylld med många utmaningar. Det fantastiska teamet av läkare och personal vid Brigham and Women’s Hospital, kärleken och stödet från min familj och vänner samt min orubbliga tro har alla bidragit till min återhämtning. Idag är jag dock glad att kunna meddela att jag är på väg mot återhämtning.”