Na in 2013 te zijn aangereden door een dronken bestuurder en ernstige verwondingen te hebben opgelopen, moest Robert Chelsea wachten op een donor met een huidskleur die op de zijne leek.
De eerste Afro-Amerikaanse man die een volledige gezichtstransplantatie onderging, herstelt nu na een succesvolle operatie. Dit gebeurde na maanden van wachten op een geschikte donor voor de procedure.
Na anderhalf jaar op de wachtlijst te hebben gestaan voor een gezichtstransplantatie, onderging de 68-jarige Robert Chelsea in juli eindelijk de operatie. In mei 2018 werd hem een donor-gezicht aangeboden; omdat de huidskleur van de donor echter veel lichter was dan de zijne, aarzelde hij om dit te accepteren. In een interview met TIME uitte Chelsea zijn bezorgdheid dat hij binnenkort “een volledig ander uitziend persoon” zou zijn.
In 2013 liep Chelsea ernstige brandwonden op toen hij werd aangereden door een dronken bestuurder. Dit incident maakte zijn leven de afgelopen jaren zeer moeilijk. Tijdens het anderhalf jaar dat hij in het ziekenhuis verbleef, onderging hij dertig operaties. Desondanks konden de artsen zijn lippen, een deel van zijn neus en zijn linkeroor niet herstellen. Omdat hij geen lippen had, was eten en drinken moeilijk; hij moest zijn hoofd achterover kantelen om te voorkomen dat voedsel of water uit zijn mond viel.
Hoewel het moeilijk was om een geschikt vervangend gezicht te vinden, was Chelsea bereid te wachten op de perfecte match. In 2015 kregen slechts 17% van de Afro-Amerikaanse patiënten die een orgaan nodig hadden een donororgaan, vergeleken met 30% van de blanke patiënten. Er is een tekort aan zwarte donoren van alle soorten.
In een verklaring van Brigham and Women’s Hospital in Boston, waar de transplantatie plaatsvond, zei Alexandra Glazier, voorzitter en CEO van New England Donor Services: “Het is van vitaal belang dat mensen van alle rassen en etniciteiten orgaandonatie overwegen, inclusief het doneren van externe grafts zoals gezicht en handen.” Bij deze transplantaties kan de huidskleur belangrijker zijn dan bij interne organen.
In juli 2019 overleed een 62-jarige man met een huidskleur die Chelsea zeer nabij was. Chelsea had eindelijk zijn perfecte donor gevonden.
Zoals hij vertelde aan TIME: “Ik kan me niet voorstellen hoe het is om een geliefde te verliezen en vervolgens met zo’n verzoek te worden geconfronteerd. Ik hoop dat ik een deel kan teruggeven van wat deze familie heeft verloren.”
Dankzij een operatie van 16 uur in Brigham and Women’s Hospital, waarbij meer dan 45 medische professionals betrokken waren, werd Chelsea de eerste Afro-Amerikaanse man die een volledige gezichtstransplantatie onderging, en de vijftiende in de Verenigde Staten.
Slechts tien dagen na de operatie kon Chelsea zelfstandig eten, praten en ademen. Zijn herstel verliep uitzonderlijk snel. Nu wil hij het bewustzijn over het belang van orgaandonatie vergroten en meer mensen aansporen om deel te nemen via zijn liefdadigheidsorganisatie Donor’s Dream.
Hij zei: “Ik maakte me al zorgen over de mensheid lang voordat deze operatie plaatsvond. Elkaar helpen is een noodzaak. Ik voelde dat altijd al, en deze gebeurtenis heeft dat gevoel alleen maar versterkt.”
Op dit moment heeft Chelsea nog steeds meer genezing en vervolgbehandeling nodig, maar het gaat zeer goed met hem.
In een door hem uitgebracht verklaring zei hij: “Deze ervaring is een ongelooflijke reis voor mij geweest, soms vol uitdagingen. Het geweldige team van artsen en personeel van Brigham and Women’s Hospital, de liefde en steun van mijn familie en vrienden en mijn onwankelbare geloof hebben allemaal bijgedragen aan mijn vooruitgang in het herstel. Vandaag ben ik echter blij te kunnen aankondigen dat ik op weg ben naar herstel.”