Después de ser atropellado por un conductor ebrio en 2013, Robert Chelsea, quien sufrió terribles heridas, tuvo que esperar a un donante con un tono de piel similar al suyo.
El primer afroamericano en someterse a un trasplante completo de rostro ahora se encuentra en recuperación tras una operación exitosa. Esto se dio después de meses de espera hasta que estuviera disponible el donante adecuado para el procedimiento.
Tras estar en lista de espera para un trasplante de rostro durante un año y medio, Robert Chelsea, de 68 años, finalmente se sometió a la cirugía en julio. En mayo de 2018, se le había ofrecido un rostro de donante; sin embargo, como el tono de piel del donante era mucho más claro que el suyo, dudó en aceptarlo. En una entrevista con TIME, Chelsea expresó su preocupación de convertirse en “una persona con un aspecto completamente diferente”.
En 2013, Chelsea sufrió graves quemaduras tras ser atropellado por un conductor ebrio. Este evento hizo que su vida fuera muy difícil durante los últimos años. Durante el año y medio que pasó en el hospital, se sometió a treinta operaciones. Sin embargo, los médicos no pudieron reconstruir sus labios, parte de su nariz ni su oreja izquierda. Como no tenía labios, comer y beber era complicado: debía inclinar la cabeza hacia atrás para evitar que la comida o el agua se derramaran de su boca.
A pesar de la dificultad para encontrar un rostro adecuado, Chelsea decidió esperar la coincidencia perfecta. En 2015, solo el 17 % de los pacientes afroamericanos que necesitaban un trasplante de órgano lo recibieron, frente al 30 % de los pacientes blancos. Existe una gran escasez de donantes negros de cualquier tipo.
En un comunicado emitido por el Hospital Brigham and Women’s de Boston, donde se realizó el trasplante, Alexandra Glazier, presidenta y directora ejecutiva de New England Donor Services, declaró: “Es vital que personas de todas las razas y etnias consideren la donación de órganos, incluyendo injertos externos como rostro y manos”. Cuando se trata de trasplantes de este tipo, el tono de piel puede ser incluso más importante que en el caso de órganos internos.
En julio de 2019, un hombre de 62 años, con un tono de piel muy similar al de Chelsea, falleció repentinamente. Finalmente, Chelsea encontró su donante compatible.
Como dijo a TIME: “Ni siquiera puedo imaginar lo que significa perder a un ser querido y luego ser confrontado con una petición de este tipo. Espero poder devolver una parte de lo que esta familia ha perdido”.
Gracias a una operación de 16 horas en el Brigham and Women’s Hospital, en la que participaron más de 45 profesionales médicos, Chelsea se convirtió en el primer afroamericano en recibir un trasplante completo de rostro, y en el decimoquinto en los Estados Unidos.
A solo diez días de la cirugía, Chelsea ya podía comer, hablar y respirar por sí mismo. Su recuperación fue excepcionalmente rápida. Ahora desea concienciar sobre la importancia de la donación de órganos y animar a más personas a participar en este proceso a través de su organización benéfica Donor’s Dream.
Declaró: “Me preocupaba la humanidad mucho antes de esta cirugía. Ayudarnos unos a otros es una necesidad. Me siento exactamente igual, y esta experiencia no ha hecho más que reafirmar ese sentimiento”.
En este momento, Chelsea todavía necesita más cuidados y tratamiento de seguimiento, pero se encuentra muy bien.
En un comunicado que publicó, afirmó: “Esta experiencia ha sido un viaje increíble para mí, lleno en ocasiones de muchos desafíos. El gran equipo de médicos y personal del Brigham and Women’s Hospital, el amor y apoyo de mi familia y amigos, y mi fe inquebrantable han contribuido a mi progreso hacia la recuperación. Hoy, sin embargo, me alegra anunciar que estoy en el camino hacia la recuperación”.