Nachdem er 2013 von einem betrunkenen Fahrer angefahren wurde und dabei schwere Verletzungen erlitt, musste Robert Chelsea auf einen Spender warten, dessen Hautfarbe seiner eigenen ähnlich war.
Der erste Afroamerikaner, der sich einer vollständigen Gesichtstransplantation unterzogen hat, erholt sich nun nach einer erfolgreichen Operation. Dies geschah nach monatelangem Warten, bis ein geeigneter Spender für den Eingriff verfügbar war.
Nachdem er anderthalb Jahre lang auf der Warteliste für eine Gesichtstransplantation gestanden hatte, wurde Robert Chelsea, 68 Jahre alt, im Juli schließlich operiert. Im Mai 2018 war ihm ein Spendergesicht angeboten worden; da die Hautfarbe des Spenders jedoch deutlich heller war als seine eigene, zögerte er, es anzunehmen. In einem Interview mit TIME äußerte Chelsea die Sorge, er könne bald „eine völlig anders aussehende Person“ sein.
2013 erlitt Chelsea schwerste Verbrennungen, nachdem er von einem betrunkenen Fahrer angefahren worden war. Dieses Ereignis machte sein Leben in den darauffolgenden Jahren äußerst schwierig. Während seiner anderthalbjährigen Zeit im Krankenhaus unterzog er sich dreißig Operationen. Dennoch konnten die Ärzte seine Lippen, Teile seiner Nase und sein linkes Ohr nicht wiederherstellen. Da er keine Lippen hatte, war das Essen und Trinken schwierig: Er musste den Kopf nach hinten neigen, um zu verhindern, dass Nahrung oder Flüssigkeit aus seinem Mund fiel.
Trotz der Schwierigkeiten, ein passendes Spendergesicht zu finden, war Chelsea bereit, auf die ideale Übereinstimmung zu warten. Im Jahr 2015 erhielten nur 17 % der afroamerikanischen Patienten, die ein Organ benötigten, ein Transplantat, im Vergleich zu 30 % der weißen Patienten. Es gibt generell einen Mangel an schwarzen Spendern.
In einer Erklärung des Brigham and Women’s Hospital in Boston, wo Chelseas Transplantation durchgeführt wurde, erklärte Alexandra Glazier, Präsidentin und Geschäftsführerin von New England Donor Services: „Es ist von entscheidender Bedeutung, dass Menschen aller Rassen und Ethnien die Organspende in Betracht ziehen, einschließlich externer Gewebespenden wie Gesicht und Hände.“ Bei solchen Eingriffen könne der Hautton sogar wichtiger sein als bei inneren Organen.
Im Juli 2019 verstarb ein 62-jähriger Mann, dessen Hautfarbe Chelseas sehr ähnlich war, plötzlich. Chelsea hatte endlich seinen passenden Spender gefunden.
Wie er gegenüber TIME sagte: „Ich kann mir nicht einmal vorstellen, wie es ist, einen geliebten Menschen zu verlieren und dann mit einer solchen Anfrage konfrontiert zu werden. Ich hoffe, dass ich in der Lage bin, einen Teil dessen zurückzugeben, was die Familie verloren hat.“
Infolge einer 16-stündigen Operation, an der mehr als 45 Mediziner im Brigham and Women’s Hospital beteiligt waren, wurde Chelsea der erste Afroamerikaner, der eine vollständige Gesichtstransplantation erhielt – und der fünfzehnte in den USA.
Bereits zehn Tage nach der Operation konnte Chelsea selbständig essen, sprechen und atmen. Seine Genesung verlief außergewöhnlich schnell. Nun möchte er das Bewusstsein für die Bedeutung der Organspende schärfen und mehr Menschen zur Teilnahme ermutigen – durch seine Wohltätigkeitsorganisation Donor’s Dream.
Er sagte: „Ich habe mir schon lange vor dieser Operation Sorgen um die Menschheit gemacht. Einander zu helfen ist eine Notwendigkeit. Genau so habe ich mich auch vorher gefühlt, und diese Erfahrung hat dieses Gefühl nur noch verstärkt.“
Derzeit benötigt Chelsea weiterhin Nachsorge und zusätzliche Behandlungen, aber es geht ihm sehr gut.
In einer von ihm veröffentlichten Erklärung sagte er abschließend: „Diese Erfahrung war für mich eine unglaubliche Reise, die manchmal voller Herausforderungen war. Das großartige Team von Ärzten und Mitarbeitern im Brigham and Women’s Hospital, die Liebe und Unterstützung meiner Familie und Freunde sowie mein unerschütterlicher Glaube haben alle zu meinen Fortschritten auf dem Weg zur Genesung beigetragen. Heute jedoch freue ich mich, bekannt zu geben, dass ich auf dem Weg zur Genesung bin.“