Miután 2013-ban egy ittas sofőr elgázolta, és súlyos sérüléseket szenvedett, Robert Chelsea-nek várnia kellett egy olyan donorra, akinek a bőrszíne hasonló volt az övéhez.
Az első afroamerikai férfi, aki teljes arctranszplantáción esett át, most felépül egy sikeres műtét után. Ez hónapokig tartó várakozás után történt, amíg megfelelő donor nem állt rendelkezésre a beavatkozáshoz.
Miután másfél évig várakozott az arctranszplantációra, a 68 éves Robert Chelsea végül júliusban átesett a műtéten. 2018 májusában felajánlottak neki egy donor arcot; azonban mivel a donor bőrszíne sokkal világosabb volt az övénél, habozott elfogadni. A TIME-nak adott interjúban Chelsea aggodalmát fejezte ki, hogy hamarosan „teljesen más kinézetű emberré” válik.
2013-ban Chelsea súlyos égési sérüléseket szenvedett, amikor egy ittas sofőr elgázolta. Ez az esemény rendkívül nehézzé tette az életét az elmúlt években. A másfél év alatt, amit a kórházban töltött, harminc műtéten esett át. Ennek ellenére az orvosok nem tudták helyreállítani az ajkait, az orra egy részét, illetve a bal fülét. Mivel nem voltak ajkai, nehéz volt enni és inni; a fejét hátra kellett dönteni, hogy az étel vagy a víz ne essen ki a szájából.
Annak ellenére, hogy nehéz volt megfelelő új arcot találni, Chelsea kész volt várni a tökéletes illeszkedésre. 2015-ben az afrikai-amerikai páciensek közül, akiknek szervre volt szükségük, csak 17% kapott adományozót, szemben a fehér páciensek 30%-ával. Nagy a hiány a fekete donorokból bármilyen típusból.
A Bostonban található Brigham and Women’s Hospital közleményében, ahol a transzplantációt elvégezték, Alexandra Glazier, a New England Donor Services elnöke és vezérigazgatója elmondta: „Létfontosságú, hogy minden faj és etnikum képviselői fontolóra vegyék a szervadományozást, beleértve a külső graftok, például arc és kéz adományozását is.” Ezeknél az átültetéseknél a bőrszín fontosabb lehet, mint a belső szerveknél.
2019 júliusában egy 62 éves férfi, akinek bőrszíne nagyon hasonló volt Chelsea-éhez, váratlanul elhunyt. Chelsea végre megtalálta a megfelelő donorát.
Ahogy a TIME-nak mondta: „El sem tudom képzelni, milyen elveszíteni egy szeretett személyt, majd egy ilyen kéréssel szembesülni. Remélem, hogy vissza tudok adni egy részét annak, amit a család elveszített.”
A Brigham and Women’s Hospitalban végrehajtott, 16 órás műtét során, több mint 45 egészségügyi szakember részvételével, Chelsea lett az első afroamerikai, aki teljes arctranszplantáción esett át, és az Egyesült Államokban a tizenötödik.
Már tíz nappal a műtét után Chelsea önállóan tudott enni, beszélni és lélegezni. A felépülése rendkívül gyors volt. Most szeretné növelni a tudatosságot a szervadományozás fontosságáról, és több embert ösztönözni a részvételre a jótékonysági szervezete, a Donor’s Dream által.
Azt mondta: „Már a műtét előtt is aggódtam az emberiség miatt. Segíteni egymásnak szükségszerűség. Mindig is így éreztem, és ez az esemény csak még jobban megerősítette ezt az érzést.”
Jelenleg Chelsea-nek további gyógyulásra és utókezelésre van szüksége, de nagyon jól van.
Egy általa kiadott közleményben elmondta: „Ez az élmény hihetetlen utazás volt számomra, néha tele sok kihívással. A Brigham and Women’s Hospital nagyszerű orvosi és személyzeti csapata, a családom és barátaim szeretete és támogatása, valamint a rendíthetetlen hitem mind hozzájárultak a gyógyulásomhoz. Ma azonban örömmel jelenthetem be, hogy úton vagyok a felépülés felé.”